С глубокой древности, после возникновения христианства в Италии возникла традиция организации рождественских яслей — вертепов, в которых в сочельник, в канун Рождества, в храмах, прочих общественных местах разыгрывались кукольные спектакли, изображающие таинство рождения Иисуса Христа и последующих событий. Эта традиция получила широкое распространение в Италии и в других странах Западной Европы.

Уже с XVI-XVII веков эта традиция пришла в Россию, где она приняла форму народных кукольных представлений, получивших название «вертепов». Народные гулянья, райки и сценки, разыгрываемые в различных областях России, всегда привлекали большой интерес, демонстрируя тесную связь религиозной православной традиции с народными фольклорными представлениями из обыденной жизни простых людей.